저는 한국생명공학연구원에서 미세먼지에 따른 다중 장기 손상 연구를 진행하면서 선천성 면역시스템(Innate immune system)에 관련된 면역세포인 대식세포(Macrophage)와 호중구(Neutrophil)에 대한 기능 연구를 통하여 호흡기 질환과 세포 치료제 개발을 위한 연구를 하고 있습니다.

대학교 시절에는 사회복지사가 되기 위한 준비를 하면서 생명과학 분야에 전혀 관심이 없었습니다. 그러던 중 대학교 3학년 때 졸업 논문을 위해 실험실에 들어가게 되었고, 고온 환경에서 생존하는 고세균(archaea)에 대한 실험을 배우면서 극한 환경에서도 생존하는 생명체가 너무나 신기해서 생명과학 분야에 관심을 가지게 되어 생명 과학자로 일을 시작하게 되었습니다.

대학교 학사 과정 졸업 후 대학원 석사 및 박사과정을 수료한 후에 박사 후 과정이라는 연수 기간을 통하여 관련 업무에 필요한 지식과 업무 능력을 증명하는 시간을 보내왔습니다. 생명과학 분야는 박사 후 과정이라는 특별한 연수 과정을 통하여 자신의 연구 분야를 심화하고 자신의 연구 역량을 증명하는 시간 및 훈련 과정을 거친 후에 한 명의 생명과학자로서 일을 할 수 있는 기회를 얻게 됩니다.

우선 과학 지식이 필요합니다. 대학교 학사 과정부터 다양한 생명과학 분야에 기초 지식을 기반으로 전문적인 과학적 지식을 배우고, 관련 지식을 바탕으로 연구를 수행하기 위한 실험을 배우기 위해 석사 및 박사 학위 과정 진학을 준비해야 됩니다. 대학원 과정은 학교마다 입학 전형이 다양하지만 보통은 영어 능력을 평가하기 때문에 영어 실력을 향상시키는 것도 중요합니다. 그리고 대인관계에 대한 공부도 중요합니다. 연구는 혼자서 진행하는 것이 아니라 동료들과 함께 진행해야 되는 부분도 있고, 프로젝트를 진행하다 보면 다양한 집단과 소통이 필요하기 때문에 대인관계에서 상대방을 이해하고 배려할 수 있는 태도에 대한 공부가 제일 중요하다고 생각됩니다.

한국생명공학연구원의 경우는 전임연구원, 선임연구원 그리고 책임연구원 순으로 직급이 승진되는 체계입니다. 박사 졸업 후 관련 분야에 대한 전문적인 연구 경험과 연구 수행 성과를 바탕으로 승진을 하게 되어 있습니다.
연봉은 학사, 석사 그리고 박사 학위에 따라 평균 소득보다 낮은 경우부터 높은 경우까지 차이가 많이 납니다. 개인적인 역량이 뛰어나다면 높은 소득을 얻을 수 있습니다.

가장 큰 매력은 사람들이 하지 않는 일을 나만이 할 수 있는 전문성을 가지면서 무언가 특별함을 가지게 해주는 것입니다. 생명 현상에 대한 가장 중요한 정보들을 내 눈으로 가장 먼저 확인할 수 있고, 무언가 비밀을 풀어가는 재미가 이 직업의 가장 큰 매력이 아닐까 싶습니다.
생명과학 분야는 실험실에서 하던 작은 연구가 아닌 다양한 분야와 함께하는 융합 연구 분야로 발전되고 있으며, 국가적으로도 중요한 분야로 발전되고 있습니다. 그렇기 때문에 앞으로 생명과학 분야는 전망이 좋은 직업으로 발전될 수 있는 가능성이 충분하다고 생각됩니다.

일반적으로 교수, 연구원 그리고 회사 연구원으로 취업을 하게 됩니다. 어떤 분들은 회사를 창업하여 경영 및 사업을 하시는 분들도 계시며, 변리사 자격증을 취득하여 생명 분야 전문 변리사로 활동하시는 분들도 계십니다. 또한 요즘에는 과학커뮤니케이터로 활동하면서 생명과학 분야에 대중화를 위해 일을 하시는 분들도 계십니다. 그리고 생명과학 분야에도 다양한 전공이 있는데 그중에서도 AI 분야 및 빅테이터 전문가로 IT 계열 진출도 가능합니다. 과학이라는 분야 자체가 다양성 및 가능성을 가지고 있는 분야라서 기회가 되면 창업은 충분히 가능합니다.

생명과학자로서 가장 중요한 것은 생명 현상을 이해하기 위한 질문을 스스로 해보고 답을 찾는 연습을 많이 해보는 것입니다. 주변에서 발생되는 여러 가지 일에 다양한 관점에서 스스로 질문을 만들어 보고 어떻게 질문을 해 보는 것이 중요한지 알아가며 답을 찾을 수 있는 능력은 과학자에게도 가장 중요한 능력입니다. 올바른 질문을 하는 것은 비밀스러운 생명 현상을 이해하는 데도, 우리의 삶을 이해하는 데도 중요합니다. 이러한 질문과 비판적인 사고(critical thinking)에 대한 연습은 좋은 해결책 또는 답을 구하는 데 중요하기 때문에 생명과학자, 의료 전문가, 과학 분야 전문가에게는 가장 중요한 핵심 자질입니다.